Εκατόνταρχος του γνωστού "ιταλικού τάγματος" ή "ιταλική λεγεώνα", που είχε έδρα την Καισάρεια της Παλαιστίνης (Πράξεις 10:1). Ήταν θεοσεβούμενος καθώς είχε ασπαστεί τον ιουδαϊσμό μαζί με όλη την οικογένειά του, και έκανε πολλές ελεημοσύνες στο λαό (Πράξεις 10:2).

Ενώ έμενε στην Καισάρεια, σύμφωνα με τις οδηγίες που πήρε από τον άγγελο του Θεού, μέσω οράματος (Πράξεις 10:4-8), έστειλε να φωνάξουν το Σίμωνα Πέτρο που έμενε στην Ιόππη, στο σπίτι του Σίμωνα του βυρσοδέψη, για να του μιλήσει για το Χριστό (Πράξεις 10:17-22). Ο Πέτρος πήγε στην Καισάρεια και από το μήνυμά του (Πράξεις 10:34-43), μέσω του Αγίου Πνεύματος (Πράξεις 10:44) ο Κορνήλιος πίστεψε, μαζί και ολόκληρη η οικογένειά του, οι οποίοι και βαπτίστηκαν (Πράξεις 10:48, 11:14). Οι αμφιβολίες που είχε ο Πέτρος για το πόσο ήταν σωστό να μιλήσει για τη σωτηρία σε έναν εθνικό (μη Ιουδαίο), παραμερίστηκαν μετά το όραμα που είδε (Πράξεις 10:9-16). Αργότερα ο Πέτρος εξήγησε στην ιουδαϊκή κοινότητα τους λόγους για τους οποίους δέχθηκε τον Κορνήλιο στην εκκλησία, χωρίς να προηγηθεί προηγουμένως η τήρηση ορισμένων μωσαϊκών νόμων (Πράξεις 11:1-18), δίνοντάς τους να καταλάβουν ότι ο Ιησούς Χριστός είχε πεθάνει για τις αμαρτίες όλου του κόσμου, Ιουδαίων και εθνικών.

Το όνομα Κορνήλιος συναντιόταν συχνά σε Ρωμαίους που κατείχαν σημαντικές θέσεις. Η Ορθόδοξη εκκλησία τιμά την μνήμη του στις 13 Σεπτεμβρίου.